Vars : la montagne grandeur nature pour s'évader en France
En bref : Vars est une commune des Hautes-Alpes composée de quatre villages de montagne et d'une station d'altitude, Les Claux, posée à environ 1 850 m. On y randonne entre 1 650 et 2 800 m dans des forêts de mélèzes et des alpages, avec le col de Vars (2 108 m) comme porte d'entrée vers l'Ubaye. C'est aussi là que les records du monde de ski de vitesse ont été homologués en 2016, à plus de 250 km/h.
L'essentiel- Quatre villages (Sainte-Marie, Sainte-Catherine, Saint-Marcellin, Les Claux) répartis sur près de 800 m de dénivelé.
- Un terrain de randonnée accessible dès juin en fond de vallée, jusqu'en octobre sur les crêtes.
- Le domaine partagé avec Risoul, la Forêt Blanche, totalise environ 185 km de pistes l'hiver.
- Quatre villages, une vallée : comprendre Vars avant d'y aller
- Les randonnées qui valent le détour
- Le col de Vars, un passage chargé d'histoire
- Quand partir et avec quoi dans le sac
- Vars l'hiver, au-delà des pistes
- Questions fréquentes
On arrive à Vars par la route de Guillestre, et quelque chose change vers 1 600 m. Les mélèzes remplacent les feuillus, la lumière devient plus sèche, plus dure. C'est le signe qu'on entre dans les Hautes-Alpes du sud, ce croisement improbable entre haute montagne et climat provençal. Pour qui cherche une randonnée en montagne sans la foule des Écrins ni les tarifs de la Tarentaise, Vars reste un des meilleurs plans de France : des sentiers balisés qui démarrent au pied du logement, 2 800 m de sommets accessibles à la journée, et le lac de Serre-Ponçon à moins d'une heure pour la baignade du soir.
Quatre villages, une vallée : comprendre Vars avant d'y aller
Vars n'est pas une station posée sur un alpage vide. C'est d'abord quatre villages échelonnés le long du torrent du Chagne.
Sainte-Marie, le plus bas, garde ses fontaines et son cadran solaire. Sainte-Catherine et Saint-Marcellin alignent des chalets de bois sombre, typiques du Queyras voisin.
Puis vient Les Claux, la station, vers 1 850 m. C'est là que se concentrent les commerces, les remontées et la plupart des hébergements.
Cette répartition a une conséquence très concrète pour le randonneur. Selon où tu dors, tu démarres 200 ou 800 m plus bas — et ça change tout sur un dénivelé de journée.
- Dormir aux Claux : départs d'altitude, accès rapide aux crêtes, ambiance station.
- Dormir à Sainte-Marie : plus de caractère, plus de montée, forêts de mélèzes au pas de la porte.
- Dormir à Guillestre (20 min en bas) : base idéale pour alterner Vars, Queyras et Serre-Ponçon.
Les randonnées qui valent le détour
Le secteur propose une progression nette : balades en fond de vallon, puis crêtes panoramiques. Voici quatre itinéraires qui couvrent tous les niveaux.
| Itinéraire | Durée | Dénivelé | Niveau |
|---|---|---|---|
| Lac de Napoléon (lac artificiel, baignade surveillée l'été) | 1 h 30 aller-retour | ~100 m | Famille |
| Refuge Napoléon depuis le col de Vars | 1 h | ~80 m | Très facile |
| Crête de Vars / vallon de Peyrol | 4 h | ~600 m | Moyen |
| Pic de Chabrières (2 746 m) | 5 à 6 h | ~900 m | Soutenu |
Le pic de Chabrières mérite une mention à part. C'est le sommet emblématique de Vars, et son versant nord accueille la fameuse piste de kilomètre lancé.
Depuis le haut, par temps clair, on repère le Mont Viso côté italien et les sommets des Écrins au nord-ouest. Un panorama à 360° qui justifie les deux heures de montée finale.
Pour les plus tranquilles : les sentiers du mélézin, en dessous de Sainte-Marie. Sol souple, ombre constante, et une vie du sol d'une richesse étonnante — si le sujet t'intrigue, l'article sur ce que les vers de terre révèlent de la santé d'un sol éclaire bien ce qu'on piétine sans le voir.
Le col de Vars, un passage chargé d'histoire
Le col de Vars culmine à 2 108 m et relie le Guillestrois à la vallée de l'Ubaye. C'est une étape classique de la Route des Grandes Alpes et un classique du cyclisme, régulièrement franchi par le Tour de France.
À son sommet se dresse un refuge Napoléon. Ces bâtiments trapus, construits au XIXe siècle grâce à un legs de Napoléon Ier, devaient abriter les voyageurs surpris par la tempête.
Aujourd'hui, c'est une table d'étape où l'on mange une soupe en regardant les marmottes. Le plateau sommital est plat, venté, criblé de petites zones humides.
Le col ouvre généralement de fin mai à fin octobre, selon l'enneigement. Hors de cette fenêtre, il est fermé à la circulation.
Quand partir et avec quoi dans le sac
La fenêtre idéale pour randonner à Vars court de mi-juin à début octobre. Juillet verdit les alpages, août offre la météo la plus stable, septembre livre les mélèzes dorés et des sentiers quasi déserts.
Le piège, ici, c'est l'orage de fin d'après-midi. Le climat sud-alpin cumule beaucoup de soleil et des convections violentes en août.
La règle est simple : partir tôt, être redescendu des crêtes avant 15 h. Et emporter une protection pluie qui se déploie en dix secondes — un poncho de randonnée léger couvre sac et épaules d'un geste, ce qu'une veste ne fait pas.
Côté portage, une journée à Vars se boucle avec peu de matériel.
- 1,5 à 2 litres d'eau : les sources sont rares sur les crêtes exposées.
- Une polaire et un coupe-vent, même en août : il peut faire 8 °C à 2 700 m avec du vent.
- Crème solaire indice élevé et lunettes catégorie 3 minimum.
- Un sac de 20 à 30 litres suffit largement — le bon volume de sac à dos selon le type de sortie évite de porter du vide.
Vars l'hiver, au-delà des pistes
L'hiver, Vars forme avec Risoul le domaine de la Forêt Blanche, soit environ 185 km de pistes entre 1 650 et 2 750 m. Le nom vient des mélèzes, qui perdent leurs aiguilles et blanchissent le paysage.
Mais le fait marquant est ailleurs. La piste de Chabrières est l'une des plus rapides au monde pour le ski de vitesse : les records du monde masculin et féminin y ont été établis en 2016, au-delà de 250 km/h.
Pour le randonneur, l'hiver se vit autrement. Les vallons de Sainte-Marie et du Chagne se parcourent en raquettes sur des itinéraires balisés, loin du bruit des remontées.
C'est d'ailleurs un excellent terrain d'apprentissage : pentes douces, traces damées, retour rapide au village. Le guide pour débuter la raquette à neige donne les bases avant une première sortie.
Questions fréquentes
Où se situe Vars exactement ?
Vars est une commune du département des Hautes-Alpes (05), en région Provence-Alpes-Côte d'Azur. Elle se trouve dans le Guillestrois, entre Guillestre et le col de Vars, aux portes du Parc naturel régional du Queyras et à proximité du lac de Serre-Ponçon.
Qu'est-ce que le kilomètre lancé ?
Le kilomètre lancé, ou ski de vitesse, est une discipline qui consiste à atteindre la vitesse maximale possible sur une piste rectiligne très pentue. La vitesse est mesurée sur une portion chronométrée de 100 mètres. La piste de Chabrières, à Vars, est l'une des rares au monde homologuées pour les tentatives de record.
Peut-on randonner à Vars avec des enfants ?
Oui. Le tour du lac de Napoléon, les sentiers du mélézin sous Sainte-Marie et le plateau du col de Vars offrent des parcours de 1 à 2 heures avec peu de dénivelé. Le lac de Napoléon propose en plus une baignade surveillée en été.
Le col de Vars est-il ouvert toute l'année ?
Non. Le col de Vars, à 2 108 m, est généralement fermé à la circulation en hiver et rouvre entre fin mai et juin selon l'enneigement. La station de Vars reste accessible toute l'année par la route de Guillestre.
À Vars, la montagne ne se donne pas en spectacle : elle se gagne sentier par sentier, et c'est précisément ce qui la rend attachante.